Подготовка к войне
В 1938 году в СССР был начат третий пятилетний план. Огромное влияние на его планирование оказали внешнеполитические события (агрессия Германии в Европе и Японии на Дальнем Востоке), предопределившие необходимость ускоренного развития военно-промышленного комплекса. С нарастанием военной угрозы росли военные расходы, к 1940 году они составили почти треть государственного бюджета. Росла численность вооруженных сил. Легкая промышленность, работающая на нужды общества, по-прежнему не могла удовлетворять потребностей населения. Росло число рабочих и служащих, в СССР расширялась кадровая база (трудовые резервы). Создавались фабрично-заводские школы. Необходимость наращивания военного потенциала приводила к ужесточению режима работы предприятий. ВПК переходит на круглосуточный режим. За прогулы и самовольные увольнения вводится уголовная ответственность. Более интенсивной становится работа в деревне, показатели увеличены, а приусадебные хозяйства сокращены.Подготовка к войне нашла свое отражение и в культуре: государство стремится повысить патриотизм русского народа, отходя от классовой борьбы, вспоминает о героях царских времен — Иване Грозном, Минине и Пожарском, Александре Невском.
В 1937–1938 годах проходят массовые репрессии в армии, расстреляны Тухачевский, Егоров и многие другие генералы. Неоднозначно оценивались и чистки в рядах армии: с одной стороны, это приводило к нехватке опытных командиров, с другой — позволило значительно обновить военные кадры и выдвинуть на первый план новых талантливых командиров (Жуков, Тимошенко, Рокоссовский).
Массовые репрессии привели к консолидации общества, устранив в нем неблагонадежные элементы либо запугав тех, кто колебался. С другой стороны, они породили многочисленные антисоветские движения, которые проявили себя на оккупированных территориях. Огромную роль в подготовке к войне сыграли меры по культурной и идеологической борьбе и по повышению национального патриотизма, что обеспечило крепкую народную поддержку режима в войне.
Нельзя назвать Советский Союз готовым к войне: несмотря на значительный рывок ВПК, техническое оснащение советской армии было в основном устаревшим. Огромной проблемой становится перенесение границ на запад. Построенные в районе Минска и Киева укрепрайоны с конца 1939 года начинали демонтироваться, строились новые укрепрайоны у новых западных границ СССР. Но демонтаж старых и строительство новых укрепрайонов до конца так и не были завершены. Значительно были увеличены вооруженные силы РККА, они достигли почти 5,5 млн человек. В сентябре 1939 года была введена всеобщая воинская обязанность. В СССР вводилась 6-дневная рабочая неделя, за нарушение трудовой дисциплины вводилась уголовная ответственность. Активно создаваемые военные предприятия позволили сконцентрировать зоны ВПК на востоке страны, хотя удельный вес их был небольшой.
Разрабатывались и выпускались новые модели танков, уже к началу войны было выпущено свыше 1000 единиц танка Т-34, правда, рассредоточенных по всей линии фронта. Появлялись и тяжелые танки КВ-1.
Но переоценивать военный потенциал Германии тоже нельзя. Значительная часть техники, как и в СССР, была морально устаревшей, строившейся еще в 1920-е годы, часто на советских заводах. Не было народного единства и в самой стране: насаждение нацистской идеологии приводило к массовому сопротивлению населения и активному развитию подполья, где особенно проявили себя немецкие коммунисты.
Понимание недостаточности военно-промышленных мощностей Германии для длительной войны с СССР обусловило упор на тактику молниеносной войны (блицкриг). Еще летом 1940 года началась разработка плана войны с СССР — план «Барбаросса». В соответствии с этим планом предполагалось выйти к линии Архангельск — Волга — Астрахань к зиме 1941 года. Параллельно был разработан план «Ост» о колонизации Восточной Европы.